自然界中，水在太陽照射和地心引力等作用和影響下不停地運動，不斷地轉化。自然界的水在不斷地循環。

如上圖所示。

降水（包括雨雪等）到達地面之后，通過徑流到江、河、湖、海、水庫等，或徑流到地層，或是通過蒸發到大氣中，以這樣的方式循環不止，這就構成自然界水的循環。

自然界循環的水量只占地球上總水量的0.031%，其中徑流和滲流的約占0.003%。人類從水的社會循環體系中取用的水量又不過是徑流和滲流水量的2%-3%，是地球總水量的數百萬分之一，是微不足道的，但對人類的活動關系極大。水的每一循環都摻入不同的雜質。